Charismatische Spielertypen wie Stefan Kretzschmar, Dominik Klein und Silvio Heinevetter haben mit Sicherheit dazu beigetragen, dass der Handball in den letzen Jahren mehr und mehr ins Licht der Öffentlichkeit gerückt ist. Zu recht, denn nur wenige Sportarten bieten dem Zuschauer derartig spektakuläre Paraden und große Emotionen. Kein Wunder also, dass Handball mit weltweit 19 Millionen aktiven Spielern zur zweitbeliebtesten Sportart aufgerückt ist. Mit einem virtuellen Handballspiel dürfte das junge Unternehmen Neutron Games dem Handballsport einen zusätzlichen Popularitätsschub verleihen...
Spielerische Marktlücke
Gründungsideen entstehen manchmal eher zufällig: 2005 zog sich Gregor Ilg, Publizistik-Student und passionierter Handballspieler einen Kreuzbandriss zu. Ans Bett gefesselt, vertrieb er sich die Zeit mit Fußball- und Basketballspielen an der Playstation und fragte sich, warum es eigentlich kein virtuelles Handballspiel gibt. Als er sich nach intensiver Recherche sicher war, dass es weltweit kein anderes Unternehmen gibt, das an einem ähnlichen Ansatz arbeitet, begann er 2008 gemeinsam mit seinem Freund und Geschäftspartner Björn Kaminski unterstützt von einem Team aus neun Grafikern, Entwicklern und Producern mit der Entwicklung der Handball-Challenge. "Die erste Version kam pünktlich zum Weihnachtsgeschäft auf den Markt und hat es dank unseres Vertriebspartners DDP Entertainment auf Anhieb in die Regale von Media-Markt, Saturn und Amazon geschafft", freut sich Björn Kaminski, Geschäftsführer der Neutron Games GmbH.
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Kapitalsichernder Prototyp
Die Entwicklung von Computerspielen ist äußerst zeitaufwändig und kostenintensiv. Jedes zweite Spiel scheitert bereits vor der Markteinführung. Ohne überzeugenden Prototypen haben junge Unternehmen in der Gamesbranche so gut wie keine Chance, einen öffentlichen oder privaten Kapitalgeber zu finden. Neutron Games hatte Glück: Mit Hilfe eines einjährigen EXIST-Gründerstipendiums konnte mit dem Handball Trainer 3D, der für die Nachwuchsschulung im Handballsport eingesetzt wird, ein erster rudimentärer Prototyp entwickelt werden. "Der Handballtrainer 3D war für uns eine Vorstufe. Mit ihm haben wir die technischen Grundlagen für die Handball-Challenge gelegt", erklärt Björn Kaminski. 2009 gewann man den von der Senatsverwaltung für Wirtschaft ausgeschriebenen Serious Games Award. Es folgte einen ProFIT-Förderung der IBB, die die Weiterentwicklung der Handball-Challenge sicherte.
Authentische Spielsimulation
Wer mit Hilfe der Handball-Challenge sein handballerisches Geschick testen möchte, kann zwischen Freundschaftsspielen, Bundesligaspielen, Spielen der Nationalmannschaft oder Weltmeisterschaftsspielen wählen. "Uns war es wichtig, alle Teams möglichst originalgetreu nachzubilden. Das betrifft sowohl das Aussehen als auch die typischen Bewegungsmuster der einzelnen Spieler", macht Björn Kaminski deutlich. Der Spieler am heimischen PC schlüpft in die Rolle eines der Spieler des ausgewählten Teams. Für absolute Anfänger gibt es das Trainingscamp. Hier erklären bekannte Handballprofis einzelne Spielzüge. Man hat die Möglichkeit, seine ähigkeiten in Übungseinheiten zu trainieren, sein Level zu verbessern und sich in Spielen zwei gegen zwei zu messen. Während des Spiels werden Eigenschaften, wie Schnelligkeit, Wurfstärke, Kondition und Reaktionsvermögen gemessen, so dass der Spieler sofort sehen kann, wie sich das Training auf seine Spielstärke ausgewirkt hat.
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Digitalisierte Bewegungen
"Wir haben hohe Ansprüche an unsere Arbeit, insbesondere was die Animation und das Gameplay angeht. Alle Bewegungsabläufe und Spielzüge der Handball-Challenge sollen möglichst authentisch sein", beschreibt Björn Kaminski die Intention des Teams. Um die Bewegungsabläufe weitestgehend natürlich aussehen zu lassen, setzt Neutron Games auf das sogenannte Motion Capturing. Dabei nehmen 12 Infrarotkameras die Laufbewegungen, Sprungwürfe und das Passverhalten bekannter Spieler auf. Die Bilder werden digitalisiert und fließen anschließend ins Spiel ein. Im Archiv des Unternehmens finden sich mittlerweile mehr als 1000 Animationsmuster. Eine weitere Herausforderung, die es bei der Entwicklung zu meistern gilt, ist die künstliche Intelligenz. Sie sorgt dafür, dass nicht nur der einzelne Spieler, sondern die gesamte Mannschaft intelligent agiert und im Teamplay eine möglichst perfekte Performance liefert.
Überlegene Animation
Als Nonplusultra und Vorbild auf dem Sportspielemarkt gilt das Fußballsimulationsspiel FIFA. Für ein Budget von 250 Millionen Euro wurde seit 1994 ein Spiel kreiert, das sich pro Jahr 12 Millionen mal verkauft und das sozusagen die Messlatte für die gesamte Gamesbranche ist. Im Handball-Segment sind neben der Handball-Challenge von Neutron Games mit dem Handball Simulator und der Handball Action mittlerweile zwei weitere Spiele auf dem Markt. Björn Kaminski sieht die Konkurrenzsituation dennoch entspannt: "Was die Animation und künstliche Intelligenz betrifft, sind wir deutlich überlegen. Auch wenn die anderen Anbieter vielleicht mehr Variationsmöglichkeiten bieten, fehlt es aus meiner Sicht an der Dynamik und der Liebe zum Details. Dass bei uns das Spielerische im Vordergrund steht, merken und honorieren die User".
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Ambitionierte Ziele
Nachdem im Oktober 2011 die erste Version der Handball-Challenge auf den Markt gekommen ist, will man das Spiel in den nächsten Jahren als Serie etablieren. Aktuell arbeitet man an einer verbesserten Version. Neben optimierten Interaktionsmöglichkeiten erhält der Spieler am heimischen PC die Möglichkeit auf- und abzusteigen. Angedacht ist auch ein virtueller Sportmoderator, der die Spiele kommentiert und somit für eine noch echtere Stadion-Atmosphäre sorgen soll. Ein weiteres wichtiges Projekt 2012 ist die Playstation-Version der Handball-Challenge. Im Gegensatz zur Computerversion auf DVD, bei der die Qualität je nach Prozessor und Grafikkarte des PCs schwanken kann, garantiert eine Konsole jedem Nutzer höchste Spielqualität. Wie steinig der Weg vom PC-Spiel zur Playstation ist, erklärt Björn Kaminski: "Man braucht eine Lizenz von Sony, die man erst nach einem aufwändigen Testverfahren erhält und die erfahrungsgemäß mit zahlreichen Hausaufgaben verbunden ist." Wenn alles gut läuft, wird die Playstation-Version der Handball-Challenge pünktlich zum Weihnachtsgeschäft 2012 auf dem Markt sein.
www.neutron-games.de
Text: Ariane Steffen
